Když do zajateckého tábora v Pescaře v Itálii dorazí v srpnu 1943 plukovník amerického letectva Joseph L. Ryan (Frank Sinatra), najde tu skupinku zbídačelých špinavých spojeneckých anglických vojáků. Po nepovedeném pokusu o útěk celé jednotky se nacisti rozhodnou vězně převézt na bezpečnější a snáze hlídatelné místo. Ale plukovník Ryan se nevzdává a nakonec se jim podaří utéct znovu a všem. Cesta do bezpečí "neutrálního" Švýcarska pokračuje úspěšně i přes všemožné obtíže. Ale vlastně ani není důležité, jestli se tam dostanou všichni, protože "když se to p…