Nel vyrostla v odlehlé chatrči v lesích Severní Karoliny a nikdy nepoznala nikoho jiného než matku, která měla vážnou poruchu řeči. Nikdy tak neslyšela skutečnou angličtinu a vytvořila si svůj nesrozumitelný jazyk. Po matčině smrti ji objeví místní lékař a snaží se jí ve zdejším prostředí pomoci. Vlivný Alexandr Payle ji však chce „studovat" v laboratoři. Soudce nakonec nařídí, že adeptka psychologie Paula ji bude „pozorovat" tři měsíce v lesích, a teprve pak se rozhodne o Nellině dalším osudu.